Dakarmidi – Le 1er septembre dernier, un laser nouvelle génération a été inauguré à Hambourg en Allemagne. Capable de produire mille milliards de photos par flash, l’European XFEL est le plus grand laser à rayons X jamais créé. La science a fait un pas de plus vers la haute technologie.
Le 1er septembre dernier, près de 800 invités dont des ministres et autres acteurs du domaine de la recherche, ont fait une visite en grande pompe en Allemagne. L’objet du déplacement n’était autre que l’inauguration à Hambourg de l’European XFEL, le plus grand laser à rayons X jamais conçu dans le monde. Le centre de recherche allemand DESY (Deutsches-Elektronen-Synchrotron) à l’origine du dispositif aura bénéficié du soutien international de près de 11 pays européens, permettant ainsi de monter le budget à 1,2 milliard d’euros pour financer le projet qui devrait permettre des avancées considérables dans le domaine de la recherche.
Près de 27.000 flashs par seconde Le X-Ray Free Electron Laser (XFEL), comprenez « Laser européen à électrons libres et à rayons X », a été installé dans une zone étendue sur 3,4 kilomètres de long sous la ville comprenant des tunnels allant de 6 à 38 mètres de profondeur. L’accélérateur linéaire à électrons mesure en lui-même 1,7 kilomètre, mais ce sont surtout les capacités du laser qui donnent un aperçu de l’aspect révolutionnaire du projet. L’immense dispositif possède la capacité d’émettre près de 27.000 flashs par seconde. Une particularité plutôt exceptionnelle et novatrice lorsque l’on sait que le laser américain du même acabit n’est capable d’émettre que 120 flashs par seconde.
Cela représente « un nombre de flashs deux cent fois plus grand par seconde que les meilleurs lasers à électrons libres existants », a précisé l’équipe dans un communiqué. Ultra-lumineux, ces flashs comptent pas moins de mille milliards de photons, et sont également ultra-courts, durant à peine une femto-seconde, soit un milliardième de milliardième de seconde. Des caractéristiques qui vont permettre à ce laser géant de livrer les nombreux secrets de l’infiniment petit.
Observer l’infiniment petit Le dispositif est en capable d’observer avec la plus grande précision jamais obtenue jusqu’à maintenant le fonctionnement des atomes, des virus ou encore des processus chimiques. Il « va permettre de voir les plus petits détails et processus encore jamais observés dans le nanomonde », a souligné, selon Robert Feidenhans, le président du conseil d’administration du projet European XFEL. Les spécialistes espèrent ainsi profiter de la durée ultra-courte et de la brillance exceptionnelle des flashs pour faire des clichés « des virus à l’échelle atomique » mais aussi pour « déchiffrer la composition moléculaire des cellules, prendre des images en trois dimensions du nanomonde, et étudier des procédés similaires à ceux qui se produisent à l’intérieur des planètes », selon les responsables du dispositif.
Grâce au XFEL, les chercheurs seront d’ici peu peut-être à même de cartographier des virus, de cibler des anomalies faisant défaut aux matériaux de construction ou encore de comprendre le fonctionnement au cœur des planètes, jusqu’à leur noyau. « Les applications seront nombreuses. Cela va de la médecine à la biologie, la chimie et la science des matériaux », a conclu Robert Feidenhans. De son côté, Frédérique Vidal, ministre française de l’Enseignement supérieur, de la Recherche et de l’Innovation, s’est vivement réjouie de l’élaboration du dispositif : « Le XFEL européen est une excellente illustration du rôle de premier plan de l’Europe dans la compétition internationale et du savoir-faire de ses acteurs industriels dans la construction de d’instruments scientifiques de haut-niveau ».
La Rédaction
